既然要玩基金，那么就要了解基金的前生今世。基金作为一种信托业务历史悠久，起源最早可追溯到19世纪初的荷兰。投资基金产生于英国，发展于美国，第二次世界大战后迅速进入日本、德国、法国、香港及东南亚等地，在全球范围内蓬勃发展。
投资基金作为社会化的理财工具，真正起源于英国。英国经过第一次产业革命后，生产力得到极大发展，殖民地和贸易遍及世界各地，社会和个人财富迅速增长。但由于国内资金积累过多，投资成本日益升高，促使许多商人纷纷将个人财产和资金转移到海外。由于投资者本身缺乏国际投资知识，对海外投资环境缺乏了解，于是萌发了集合众多投资者的资金，委托专人经营和管理的想法。这一想法得到了英国政府的支持，于是由政府出面组成投资公司，委托具有专门知识的理财专家代为投资，让中小投资者可以分享国际投资的丰厚收益，并分散风险。于是，早期的投资信托公司便应运而生。
早期的英国投资基金是非公司组织，由投资者和代理人之间，通过信托契约的形式，规定双方的权利和义务。因此，契约型投资基金是最早出现的投资基金形态。公司型投资基金的产生，始于1879年英国《公司法》颁布后。投资基金开始脱离原来的契约形态，发展成为股份有限公司组织，这是信托投资历史上一次大飞跃。公司型投资基金是依据股份有限公司的有关法律设立的一种投资基金形式。它与一般的企业股份有限公司一样，通过发行股票的方式募集资金，但其投资对象是证券和金融产品，投资收益由股东分享。早期的基金对殖民经济起到了很大的推广作用，让资本快速扩大。
第二次世界大战后，美国经济恢复强劲增长势头，投资者的信心很快恢复起来。投资基金在严谨的法律保护下，特别是开放式基金再度活跃，基金规模逐年上升。进入70年代以后，美国的投资基金又爆发性增长。在1974年至1987年的13年中，投资基金的规模，从640亿美元增加到7000亿美元。与此同时，美国基金业也突破了半个多世纪内仅投资于普通股和公司债券的局限，于1971年推出货币市场基金和联储基金；1977年开始出现市政债券基金和长期债券基金；1979年首次出现免税货币基金；1986年推出国际债券基金。到1987年底，美国共有2000多种不同的基金，为将近2500万人所持有。由于投资基金种类多，各种基金的投资重点分散，所以在1987年股市崩溃时期，美国投资基金的资产总数不仅没有减少，而且在数目上有所增加。
90年代初，美国股票市场新注入的资金中约有80％来自基金，1992年时这一比例达到96％。从1988年到1992年，美国股票总额中投资基金持有的比例由5％急剧上升到35％。到1993年，在纽约证券交易所，个人投资仅占股票市值的20％，而基金则占55％。截至1997年底，全球约有7.5万亿美元的基金资产，其中美国基金的资产规模约4万亿美元，已超过美国商业银行的储蓄存款总额。从1990年到1996年，投资基金增长速度为218％。在此期间，越来越多的拥有巨额资本的机构投资者，包括银行信托部、信托公司、保险公司、养老基金以及各种财团或基金会等，开始大量投资于投资基金。目前，美国已成为世界上基金业最发达的国家。
亚洲市场有代表性的以日本东京证券交易所(Tokyo Stock Exchange)，于1878年5月15日创立，规模排世界前几大的证券交易所，也是日本最重要的经济中枢。我国由于近代历史等原因，最早1891年在香港成立股票经纪会，香港开始有正式的证券交易市场，俗称（香港会）。